Le Groupe Royal mise sur la Zone spéciale de transformation agricole : un nouveau moteur pour la transformation économique du Cambodge

Le Royal Group, l'un des plus grands conglomérats du Cambodge, a récemment annoncé la signature d'un accord de coentreprise pour développer une zone économique spéciale (ZES) axée sur la transformation agricole dans la province de Kampong Thom. Cette action, qui semble être une décision d'investissement au niveau de l'entreprise, reflète en réalité une transformation profonde du modèle de développement économique du Cambodge et même de toute l'Asie du Sud-Est : passer de la dépendance aux exportations de produits agricoles bruts et à la fabrication à faible valeur ajoutée, à la construction d'une chaîne industrielle agricole localisée et à haute valeur ajoutée.

La province de Kampong Thom, située au centre du Cambodge, est une importante région productrice de riz, de manioc et de caoutchouc. Auparavant, ces produits agricoles étaient principalement exportés sous forme de matières premières, avec des marges bénéficiaires faibles et une vulnérabilité aux fluctuations des prix internationaux. La nouvelle zone économique spéciale se concentrera sur les maillons de transformation, notamment la transformation alimentaire, l'extraction de bioénergie et la fabrication de produits en caoutchouc. Le Royal Group, un conglomérat diversifié présent dans les télécommunications, l'énergie, l'immobilier et d'autres secteurs, a choisi cette fois le secteur de la transformation agricole, ce qui témoigne de son jugement prospectif sur la restructuration des chaînes d'approvisionnement agricoles mondiales après la pandémie.

La signification stratégique de ce projet dépasse le niveau de l'entreprise. Pour le Cambodge, bien que ses investissements étrangers directs aient atteint 5,1 milliards de dollars en 2025 et que ses exportations aient augmenté de 17,7 %, sa structure économique reste fortement dépendante de l'habillement et du textile ainsi que de la fabrication à faible valeur ajoutée. Il est confronté à la double pression de la hausse des coûts de main-d'œuvre et de l'expiration des tarifs préférentiels (sortie de la catégorie des PMA en 2029). La zone de transformation agricole offre précisément une voie de mise à niveau : en utilisant les riches ressources agricoles du pays, combinées aux incitations politiques de la zone spéciale, pour attirer l'agglomération des industries connexes telles que la transformation alimentaire, l'emballage et la logistique, augmentant ainsi la valeur ajoutée des exportations et créant davantage d'emplois techniques.

D'un point de vue mondial, la vague d'investissements dans le secteur de la transformation agricole est en plein essor. D'une part, les tensions commerciales entre la Chine et les États-Unis, le conflit russo-ukrainien et l'instabilité au Moyen-Orient poussent les entreprises multinationales à diversifier leurs chaînes d'approvisionnement ; d'autre part, l'Asie du Sud-Est, en tant que région clé de production agricole, passe d'un « fournisseur de matières premières » à un « centre régional de transformation ». Par exemple, la Thaïlande et le Vietnam ont déjà établi des avantages de marque dans la transformation du riz et l'aquaculture ; l'Indonésie, quant à elle, développe les industries en aval de l'huile de palme. Bien que le Cambodge ait commencé plus tard, il possède un potentiel de rattrapage grâce à ses coûts fonciers et de main-d'œuvre relativement bas, ainsi qu'à ses accords de libre-échange avec la Chine, l'Union européenne et d'autres marchés.

Le choix du Royal Group de fonctionner sous forme de coentreprise avec des partenaires reflète également le modèle typique de propriété mixte actuel pour les projets d'infrastructure. Le succès d'une zone économique spéciale ne dépend pas seulement des usines et des incitations fiscales, mais aussi des conditions matérielles et immatérielles telles que l'approvisionnement en électricité, la logistique des transports et l'efficacité douanière. La province de Kampong Thom, située au centre géographique du Cambodge, à proximité du futur nouvel aéroport international de Phnom Penh (Techo International Airport) et du réseau autoroutier en projet, contribuera à réduire les coûts logistiques. Cependant, le coût de l'électricité au Cambodge reste élevé dans la région, et il existe une pénurie importante de personnel technique qualifié, ce qui pourrait entraver la mise en place de maillons de transformation haut de gamme.Il est à noter que le président du groupe Royal, Kith Meng, dispose d’un réseau influent dans les milieux politiques et économiques cambodgiens, ce qui permet à ses projets d’obtenir souvent des réponses rapides au niveau politique. Si cette zone de transformation agricole parvient à fonctionner efficacement, elle pourrait servir de modèle pour d’autres provinces et favoriser le processus d’industrialisation agricole à l’échelle nationale. Cependant, les critiques craignent des problèmes de concentration des intérêts et d’expropriation foncière – au Cambodge, les grandes zones économiques spéciales suscitent souvent des controverses en raison d’un manque de transparence dans le relogement des communautés et les évaluations environnementales. L’impact social à long terme de ce projet reste à observer.

À long terme, la zone de transformation agricole de Kampong Thom est un microcosme de la transition économique cambodgienne. Elle constitue à la fois une réponse aux prévisions pessimistes telles que « la croissance du PIB cambodgien pourrait tomber à 3 % en 2026 » et une tentative active face aux défis en forme de « tempête parfaite ». Dans un contexte de fragmentation du commerce mondial et de raccourcissement des chaînes d’approvisionnement, ce type de « mini-zone économique spéciale » axée sur une filière industrielle spécifique pourrait devenir un modèle populaire pour les pays d’Asie du Sud-Est afin d’attirer les investissements étrangers. Mais le succès final dépendra de l’efficacité de la mise en œuvre, de l’amélioration continue de l’environnement des affaires et de la capacité à s’intégrer véritablement dans les chaînes de valeur régionales.