Paradoja urbana: por qué las ciudades globales difícilmente logran un desarrollo sostenible

La urbanización mundial está atravesando un profundo desequilibrio. En 2022, la población mundial alcanzó los 8.000 millones de personas, de las cuales más de la mitad vivía en ciudades; para 2050, esta proporción ascenderá al 70%. Sin embargo, la expansión urbana ya supera con creces la capacidad de carga del sistema de vivienda, transporte y servicios públicos. Un hecho simbólicamente cruel: las ciudades ocupan solo el 3% de la superficie terrestre, pero consumen entre el 60% y el 80% de la energía mundial y generan el 75% de las emisiones de carbono. La civilización moderna, de la que la humanidad se enorgullece, arde a un ritmo insostenible en la selva de hormigón.

Por qué el dividendo de la urbanización se convirtió en déficit estructural

Las ciudades deberían traer oportunidades y eficiencia. Pero en muchos países en desarrollo, la urbanización avanza mucho más rápido que la construcción de infraestructura, lo que consolida espacialmente la pobreza y la desigualdad. Según los datos más recientes de las Naciones Unidas, unos 3.000 millones de personas en el mundo no pueden permitirse una vivienda digna, y 1.120 millones viven en barrios marginales o en condiciones similares, sin acceso a agua potable, saneamiento y suministro eléctrico estable. Es preocupante que la nueva población urbana se dirija principalmente a pequeñas y medianas ciudades, que son precisamente las que más carecen de capacidad de planificación y recursos financieros, cayendo así en un círculo vicioso de "crecimiento-escasez-crecimiento".

El transporte público es un barómetro de este desequilibrio estructural. Para 2022, solo alrededor de la mitad de los habitantes urbanos del mundo tenía acceso conveniente al transporte público. En los países de bajos ingresos, esta proporción es incluso de un solo dígito. Para los grupos vulnerables, la inaccesibilidad al transporte no solo significa dificultades de desplazamiento, sino también la privación sistemática de oportunidades educativas, sanitarias y laborales.

Crisis climática: exposición y vulnerabilidad de las ciudades

Las ciudades suelen percibir el cambio climático con mucha más intensidad que las zonas rurales. La alta densidad de población, el fuerte efecto de isla de calor y la concentración de infraestructuras amplifican considerablemente el impacto de los fenómenos meteorológicos extremos. Según el Informe de los Objetivos de Desarrollo Sostenible 2025 de las Naciones Unidas, para 2040, más de 2.000 millones de residentes urbanos en el mundo podrían experimentar un calentamiento adicional de al menos 0,5 °C; para 2050, el 36% de la población urbana mundial se enfrentará a un entorno con una temperatura media anual superior a 29 °C. El riesgo de inundaciones también es cada vez más grave. En 2025, mil millones de personas en el mundo viven en zonas propensas a sufrir graves inundaciones fluviales, y aproximadamente la mitad de ellas reside en ciudades. Desde el hundimiento de Yakarta hasta la inundación del metro de Nueva York, las ciudades se muestran extremadamente vulnerables ante el calentamiento global.

Esto no es casualidad. Históricamente, muchas ciudades se construyeron a lo largo de ríos, costas y deltas para aprovechar las ventajas del comercio y el transporte fluvial; pero hoy, esas ventajas geográficas se están convirtiendo en exposición al riesgo climático. Si no se acelera la inversión en infraestructuras resilientes y sistemas de alerta temprana de desastres, las pérdidas humanas y económicas causadas por el clima extremo serán aún más graves.

Del crecimiento desordenado a la gobernanza consciente

La raíz de los problemas urbanos reside en la ausencia de gobernanza. Durante décadas, muchas ciudades han seguido la vía de la "expansión orgánica", careciendo de una planificación integral del uso del suelo, de un desarrollo orientado al transporte público y de la provisión de espacios públicos. La expansión de los barrios marginales, la normalización de la congestión del tráfico, la contaminación del aire y la desaparición de las zonas verdes apuntan a un mismo problema: el crecimiento urbano no se ha incorporado a la vía del desarrollo sostenible.El Objetivo de Desarrollo Sostenible 11 (ODS 11), aprobado en 2015, intenta revertir esta situación. El objetivo abarca 11 submetas, desde «garantizar el acceso de todas las personas a viviendas adecuadas, seguras y asequibles» hasta «proporcionar sistemas de transporte seguros, asequibles, accesibles y sostenibles», pasando por «promover la urbanización inclusiva y sostenible». El Acuerdo de París, adoptado ese mismo año, y la Nueva Agenda Urbana de 2016 consolidaron aún más el consenso: la gobernanza urbana debe pasar de la reacción pasiva al diseño proactivo.

Algunas ciudades ya han comenzado a ofrecer ideas para resolver el problema. Barcelona, en España, promueve el modelo de «supermanzanas», que traslada el tráfico motorizado de varias manzanas a las vías principales circundantes, liberando espacio para peatones y zonas verdes, y reduciendo así el ruido y la contaminación atmosférica. París, en Francia, propone la «ciudad de los 15 minutos», que anima a los residentes a satisfacer sus necesidades cotidianas caminando o en bicicleta. Kigali, por su parte, mediante el fomento de la titulación de tierras participativa a nivel comunitario y la mejora a microescala, permite que los habitantes de asentamientos informales accedan a servicios básicos y seguridad jurídica sobre la propiedad. Estas prácticas no siempre pueden replicarse en todos los lugares, pero todas apuntan en la misma dirección: la renovación urbana no puede depender únicamente de grandes proyectos; debe integrarse en la gobernanza cotidiana a escala de barrio.

Cada persona es un actor en la transformación urbana

Más allá de la macropolítica y el capital financiero, los residentes urbanos son la fuerza más fácilmente ignorada en la transición sostenible. La consecución del ODS 11 exige que la ciudadanía tenga una visión clara de su barrio, sus edificios y sus espacios públicos, y que participe activamente en su gobernanza. Una simple pregunta —«¿a qué distancia está la estación de metro más cercana desde casa?»— puede revelar puntos ciegos en la planificación; un mantenimiento colectivo de un espacio verde comunitario puede hacer surgir un nuevo sentido de pertenencia. Cuando los vecinos plantean demandas como «¿pueden los niños caminar seguros a la escuela?» o «¿se puede pasear por la calle de noche?», la gobernanza urbana recibe un impulso constante de abajo hacia arriba.

Por supuesto, los esfuerzos individuales no pueden sustituir los cambios sistémicos. Una ciudad sostenible exige que los gobiernos de todos los niveles transformen los objetivos de los ODS en leyes, presupuestos y planificación a largo plazo a nivel local, y también que el sector privado adopte estándares ecológicos en la vivienda, el transporte y la energía. Pero sin la presión y la colaboración constantes de innumerables ciudadanos, cualquier diseño de arriba hacia abajo puede quedar suspendido sobre la realidad.

El futuro urbano: de carga a esperanza

El gasto en la transformación urbana suele considerarse una carga, pero los análisis de las Naciones Unidas muestran que, en comparación con los beneficios, ese costo es insignificante. Invertir en sistemas de transporte público interconectados no solo reduce las emisiones de carbono, sino que también impulsa enormemente la vitalidad económica, la salud pública y la equidad social. Una ciudad que funciona bien debe permitir que personas de diferentes ingresos, edades y orígenes compartan los beneficios de la densidad, en lugar de ser oprimidas por ella.Las ciudades ocupan el 3% de la tierra del planeta, pero albergan a más de la mitad de la población y determinan tres cuartas partes de las trayectorias de emisiones globales. En otras palabras, la construcción de ciudades sostenibles no se trata de proteger a las ciudades, sino de encontrar una estructura perdurable para la civilización humana. La respuesta ya está escrita en la propia historia de las ciudades: las ciudades nunca han sido entidades estáticas, sino productos que se reinventan constantemente a través de la gobernanza y la acción colectiva. Ante esta prueba del siglo, no necesitamos pesimismo ni fantasías, sino reactivar el coraje y la imaginación de la gobernanza urbana.